Каково было бы мчаться на автомобиле по крутым извилистым горным дорогам и в то же время расслабиться, закрыв на несколько мгновений глаза, или снимать на камеру окружающую природу? "Смертельно опасно", - ответят многие и будут правы, если только транспортное средство не усовершенствовано группой студентов из Стэнфордского университета (Stanford University). Исследователи работают над автономной – то есть не нуждающейся в водителе – машиной, которая должна не просто уметь самостоятельно передвигаться, но выполнить куда более сложную задачу – участвовать в гонке по Скалистым горам в следующем году.

Проект частично финансируется концерном Volkswagen, который уже одерживал награды за скорость и маневренность в соревнованиях между непилотируемыми автомобилями. По словам молодых учёных, программирование систем машины на самостоятельную поездку по неровной трассе в гористой местности – это более чем инженерный вызов, это путь к созданию и испытанию систем безопасности, которые однажды будут использоваться на всём наземном транспорте. "Если у нас получится заставить автомобиль в автономном режиме проехать по Скалистым горам, значит мы способны создать авто, для которого заснувший водитель не станет проблемой", - говорит Кирстин Тэлвала (Kirstin Talvala). "Подопытным" стал Audi TTS, переименованный в "Shelley" ("Шелли") в честь бывшей французской раллийной гонщицы Мишель Мутон (Michele Mouton), которая в 1985 году стала первой женщиной, выигравшей гонку в горах Pikes Peak, Колорадо.

Shelley – не первое автономное средство передвижения, которому суждено совершить 20-км забег по трассе со 156 поворотами, заканчивающейся на высоте 4,3 км над уровнем моря. Однако ранее скорости достигали всего 40 км/ч, тогда как переоборудованный Audi TTS – максимальная скорость которого 208 км/ч – должен приблизиться по этому параметру к настоящим раллийным автомобилям. Победители проводящейся каждое лето с 1916 года гонки Pikes Peak International Hill Climb обычно достигали 10-минутной отметки. Последние четыре года главным призёром становился японец Нобуиро Таджима (Nobuhiro Tajima). 

За исключением нескольких грибовидных элементов на крыше Shelley выглядит как обычный белый Audi TTS, имеет стандартный двигатель, топливную систему и тормоза. Отличие же состоит в оснащении – кузов заполнен компьютерной аппаратурой с GPS-системой за $100 тыс. Программное обеспечение разработано в возглавляемой Крисом Гердесом (Chris Gerdes) лаборатории при Стэнфордском университете, имеющей вид чего-то среднего между аудиторией учебного заведения и гаражом команды Формулы 1. "В долгосрочной перспективе я думаю мы увидим машины, которые не попадают в аварии. Можем ли мы предотвратить все инциденты? На это и направлена наша работа", - объясняет Гердес. Насколько успешными будут его усилия и четверых студентов, покажет только время, но энтузиазма команде не занимать. Так, таец Крисада Критаякирана (Krisada Kritayakirana) с детства мечтал стать гонщиком. Он получил образование в Кэмбридже, затем работал на Lotus Cars. По словам Гердеса, первые тесты Shelley на высокой скорости пройдут с водителем, чтобы можно было зафиксировать реакцию человека на неровности дороги и повороты и запрограммировать соответствующим образом компьютер.