Обычно под виртуальными мирами подразумеваются игры и развлекательные приложения, но отныне они становятся местом обсуждения научных идей и парадигм. Команда ученых из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), Принстонского университета (Princeton), Университета Дрексела (Drexel University) и Массачусетского технологического института (MIT) создали первую профессиональную научную организацию, располагающуюся в виртуальном мире. Названная Метаинститут вычислительной астрофизики (Meta Institute for Computational Astrophysics, MICA), организация проводит семинары и популярные лекции для своих членов.

Как объясняют основатели MICA, реализация основана на проекте Second Life, где участники используют трехмерные аватары для взаимодействия с виртуальной средой. По состоянию на март организация включала 40 профессиональных членов и 100 – активно интересующихся наукой и астрономией в частности. MICA также устанавливает отношения с IT-индустрией, в том числе с Microsoft и IBM. "Виртуальные миры – очень плодотворная платформа для исследований в социальных науках и гуманитарных – психологии, социологии, экономике, - говорит автор проекта Джордж Джорговски (George Djorgovski). – Также они являются превосходной платформой для образовательных программ. Мы пытаемся еще больше расширить виртуальный опыт на физику и астрономию". Помимо предоставления возможности людям свободно объединяться, виртуальные миры предлагают научную визуализацию, или "визуальную аналитику". Вычисления становятся комплексными и оперируют большим количеством данных, а благодаря визуализации и созданию виртуальных моделей и симуляций возможно лучше вникать в проблему или явление.

По словам Джорговски, "медленное привыкание к виртуальной реальности среди академического сообщества является следствием ошибочного восприятия этих технологий как простых игр". Джорговски и его коллеги видят в виртуальной реальности эволюцию путей коммуникации друг с другом. Он предсказывает, что в будущем виртуальные технологии станут более интегрированными в интернет и в качестве интерфейса заменят сегодняшние браузеры и даже более того: "Возможно, весь социальный эффект подобных технологий будет большим, чем привнес изменений сам Интернет". Часть идей следующего поколения приложений виртуальной реальности воплощены в свободно распространяемой программе "Open Simulator" ("Открытый симулятор"), которая позволяет пользователям создавать собственные 3D-миры. Синтез сети и виртуальной реальности может вовлечь людей в создание и управление своим миром так же, как сегодня это происходит с веб-сайтами.

Тем временем виртуальные мероприятия MICA для широкой аудитории включают серию популярных семинаров под названием "Доктор Кноп рассказывает об астрономии" ("Dr. Knop talks astronomy") и еженедельные сессии "Спроси астронома" ("Ask an Astronomer"). Авторы проекта также начали эксперименты с регулярными студенческими группами, обучающими семинарами, дискуссиями, где студенты читают лекционный материал и используют отведенное время для обсуждений. Кроме того, планируется проведение международных "летних школ" по таким темам, как звездная динамика, вычислительные науки и тому подобное, и все это в интерактивном виртуальном мире.